Viajando pela Great River Road em Illinois: paradas cênicas pelo Rio Mississippi

Desembarque no Aeroporto Internacional de Lambert-St. Louis, alugue um carro e dirija por 30 minutos pelo Rio Mississippi até Alton, Illinois, terra natal de Miles Davis e do homem mais alto da história: Robert Wadlow (tire uma foto da sua estátua em tamanho real na College Avenue). O centro de Alton é acolhedor e próprio para pedestres, com suas lojas, galerias e restaurantes de proprietários locais. Faça uma excursão gratuita por um dos maiores sistemas de comportas do Rio Mississippi. A Melvin Price Locks & Dam oferece uma vista incrível do rio, do vizinho Audubon Center de Riverlands e da histórica Alton. Bem ao sul de Alton fica a pequena comunidade ribeirinha de Hartford, lar do acampamento de inverno de 1803 a 1804 dos exploradores americanos Meriwether Lewis e William Clark. Veja uma réplica do barco da tripulação e outras interessantes exibições no Lewis & Clark Interpretive Center (Centro Interpretativo Lewis & Clark) e, de lá, suba os 46 metros até o topo da Confluence Tower, uma estrutura dedicada à expedição. Estique as pernas até o Pere Marquette State Park, o maior parque estadual de Illinois ao norte de Alton, com caminhadas, ciclismo e pesca. Não deixe de passar a noite no famoso Pere Marquette Lodge.

Dê uma pausa na viagem de três horas até Nauvoo fazendo uma parada em Quincy, um lugar notável por ter mais de 3.500 construções inscritas no National Historic Register (Registro Histórico Nacional). Aprecie a incrível variedade arquitetônica antes de seguir em frente até a cidadezinha de Nauvoo. Nauvoo foi estabelecida por Joseph Smith, fundador da Igreja dos Santos dos Últimos Dias (ou Mórmons). Muitos dos marcos de Nauvoo estão relacionados à igreja ou são administrados por ela, como o incrível templo em revival grego no centro da cidade; o interior não é aberto ao público, mas o exterior oferece excelentes opções de fotos. Conheça a história local no Nauvoo Visitors’ Center (Centro de Visitantes de Nauvoo) e confira as representações esculturais das tradicionais funções exercidas pelas mulheres na igreja no Monument to Women Memorial Garden (Jardim Memorial do Monumento às Mulheres). Visite a Old Nauvoo em um passeio gratuito de carroça com narração pelos inúmeros locais e residências históricos, alguns construídos há cerca de dois séculos. Planeje uma excursão e uma degustação na Baxter’s Vineyards & Winery, a mais antiga vinícola do estado.

A Great River Road, que vai de Nauvoo a Moline, é tranquila e passa por cidades pequenas, tendo o Rio Mississippi a oeste. A agitação toma conta na alegre Moline, uma das Quad Cities do noroeste de Illinois e do sudeste de Iowa. Em Moline, fica a sede mundial da John Deere, o maior fabricante agrícola do mundo. No John Deere Pavilion, você será o condutor de gigantescas máquinas agropecuárias e aprenderá com exposições interativas e ideais para toda a família. É surpreendentemente fascinante! Outra atividade imperdível: um cruzeiro de barco a bordo do Celebration Belle. O pedalinho para 750 passageiros por si só já é digno de ser fotografado, assim como as belíssimas vistas das cidades na água. Atice o seu lado formiguinha na Lagomarcino’s, uma antiga doceria e máquina de refrigerantes inaugurada em 1908. Todas as produções são caseiras, do refrigerante aos doces; experimente o sundae de sorvete e desfrute de uma experiência icônica em Moline. Ao avançar para o norte, não deixe de parar na De Immigrant Windmill em Fulton, um genuíno moinho de vento holandês em operação que produz todo tipo de farinhas. Compre um pouco de farinha no Windmill Cultural Center (Centro Cultural do Moinho de Vento) e confira os 22 modelos de moinhos de vento europeus, alguns com até 2 metros de altura.

Mesmo com uma população de pouco menos de 3.500 habitantes, Galena é um grande destino turístico, eleita uma das "Mais amistosas cidades do mundo" pelos leitores da Condé Nast Traveler. Outrora uma cidade mineira, Galena ficou famosa durante a Guerra Civil Americana quando nove generais, incluindo Ulysses S. Grant, viveram aqui. Hoje, grande parte de Galena é um National Historic District (Distrito Histórico Nacional) e um deleite para os amantes da história. Faça um passeio pela Main Street para descobrir lojas, restaurantes e galerias de proprietários locais instalados nos prédios construídos no século XIX; não há uma cadeia de lojas entre eles. Almoce em um aconchegante bistrô e aproveite para tirar fotos (ou fazer um tour) pela Dowling House de 1826, a casa mais antiga de Galena, também situada na Main Street. Hospede-se na Jail Hill Inn, uma luxuosa pousada bem no centro da cidade. Não é de se admirar que este prédio serviu como prisão da cidade de 1878 a 1977, mas ninguém jamais adivinharia isso devido à decoração e ao serviço impecáveis. Para devolver o carro de aluguel e retornar à Great River Road, você fará um percurso de 2,5 horas de carro pelo leste até os Aeroportos Internacionais O'Hare e Midway de Chicago.